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J’estime que le ou les compagnons de voyages sont aussi importants à choisir que ceux chez qui on va séjourner. Avec Amine Landoulsi (2), ami retrouvé, bloggeur et photographe, nous avons entrepris ce petit voyage surtout pour faire des photos, nous éloigner de notre train-train quotidien de ce Tunis que nous aimons également et d’aller à la rencontre de cette région du sud-ouest tunisien si riche en particularités ainsi que de ses habitants. Mais je me singularisais par l’appel de ce lieu ; là où Rudolf Lehnert, photographe émérite dont l’œuvre n’a pas fini de parler d’elle, passa ses dernières années. 
A la sortie de l’agglomération de Tunis, nous avons été arrêtés par la police routière. Nous sommes, Amine et moi, de grands parleurs et dès le premier quart de tour du moteur nous avons commencé à parler, oubliant de mettre nos ceintures de sécurité. L’agent nous le rappela sans nous sanctionner. Depuis, nous avons respecté cette consigne qui n’est pas inutile, surtout pour un aussi long périple. Sur la route nous avons effectué quelques haltes pour prendre des photos. A mesure que nous descendons vers le sud, la lumière se faisait limpide, et le ciel se déshabilla progressivement, enlevant son voile atmosphérique. 
Les photographes, les aviateurs, les pécheurs et les cultivateurs ont cette qualité rare de regarder le ciel beaucoup plus que la terre, et d’y lire beaucoup plus qu’une couleur bleue : le voile atmosphérique, le brouillard, la physionomie des nuages ainsi que leur hauteur, les nuances du bleu-ciel, la qualité de la lumière céleste et sa quantité, la transparence de l’air, la visibilité et la portée de la vue. 

“Après les inondations”. Photographie Mohamed Alaimi. Redeyef 25 septembre 2009

Avant de découvrir ce Redeyef chargé d’histoire aussi bien ancienne que contemporaine, nous explorons en compagnie de nos hôtes leur maison. De toutes les chambres, c’est celle des passions, vous allez savoir pourquoi je l’ai baptisée ainsi, qui m’a le plus attiré. C’est là que Mohamed et Asma ont leur Club : un pc, une chaine stéréo moderne et une vénérable TSF, des maquettes de voitures, des plaques minéralogique étrangères, des appareils photos, des reproductions de Lehnert (3), des tirages photos …une moto miniature disposée à côté d’un globe terrestre : les Alaimi rêvent de voyages.

Mohamed Alaimi, infirmier à l’hôpital de Redeyef, est aussi diplômé d’architecture d’intérieur de l’école des Beaux Arts de Gafsa. Il est un grand connaisseur de la technique photo, passion qu’il a su transmettre à son épouse Asma. Asma, seule technicienne d’hygiène de la région, métier qui requiert un sens de la responsabilité et un courage à toute épreuve, cultive plusieurs hobbies. Avec les petites Ons et Meriem, la charmante famille se complait dans cette maison décorée avec goût, entourée d’un jardin spacieux. Bref les Alaimi ont crée leur petit monde.
Amine attire mon attention sur le fait que dans chaque chambre trône une horloge, impossible de deviner l’heure ici, un magique flottement du temps vous berce, au point que l’on veillait jusqu’à l’aube sans nous rendre compte…

« Wallitenna linert ! »
Mohamed se rappelle, qu’en mai 1992, alors qu’il était adolescent, son oncle Mahmoud Azzouzi, le voyant gesticulant, mettant un genou par terre, se dandinant d’un côté puis d’un autre, avec entre les mains un appareil photo, lui lança : « Wallitenna linert !»(4). Mohamed comprit alors qu’il y avait désormais un modèle à suivre et qui était de surcroit très connu à Redeyef. Depuis ce jour là, il ne cessa de faire des recherches, de lire dans les livres et sur internet tous ce qui concerne Lehnert et d’interroger les gens qui pourraient l’avoir connu. Cet oncle était conducteur d’ambulance à l’hôpital de Redeyef et ami du docteur Gérard Bernet avec qui il chassait les gazelles. Le père de Mahmoud malade, fut soigné par Bernet lui-même, avant de décédé en 1954.

En 1944, Jenny, l’épouse de Lehnert décède. Elle est enterrée non loin de leur maison, au cimetière de Carthage. Lehnert fatigué, malade, ne supportant plus sa maison, décida d’accompagner sa fille Eliane et son époux, qui venait juste d’être nommé médecin principal des mines, à Redeyef. A l’époque tout Redeyef vivait de la mine ; les deux tiers de la population au travail et le reste à la logistique ; poste, gare, école…ou bien à l’hôpital qui tenait lieu de funeste retraite anticipée. A un certain moment on dénombrait un décès par jour, même aujourd’hui chaque famille pleure ou se rappelle un parent mort dans les entrailles de la terre. Par pudeur on ne raconte pas les circonstances de l’accident ni la cause mais comment la triste nouvelle fut apprise.

Des deux oncles de Mohamed seul Hadj Tahar (photo ci-dessus) est encore en vie. A 95 ans passés, la mémoire commence à s’essouffler. Selon ses souvenirs Lehnert était jovial, il discutait avec tout le monde, prenait son café à la terrasse et le partageait avec qui le voulait, il aimait faire de longues marches dans les environs de Redeyef.

En 2008, Mohamed Alaimi a fondé le club photo Lehnert à Redeyef, (ci-contre la carte d’adhésion de Mohamed Alaimi au Club Photo Lehnert qu’il avait fondé en 2008) seule une poignée d’adhérents ont rejoint ce groupe, là le fondateur a organisé des expositions et des exposées à propos de l’œuvre de Lehnert.
Après Michel Megnin, que j’ai connu grâce à une longue relation épistolaire couronnée par un entretien croisée paru dans le journal Le Temps (5), mené par Slah Haddad, c’est la deuxième personne que je rencontre vouant une vraie admiration pour Rudolf Lehnert.
Le rêve de Mohamed Alaimi est d’organiser une manifestation internationale sur la vie et l’œuvre de Lehnert. Expositions, débats, concours photos et visites de la ville et de ses environs seront les principales composantes de cette rencontre.

Avec un guide ouvrant toute les portes et connaissant l’histoire ancienne, depuis l’âge des cavernes, la période coloniale, et la chaude actualité, la visite de la ville ne pouvait pas mieux se passer. Tous les trois, nous avons déclenché sans compter. Le périple commença par la gare de Redeyef, là où, selon certains, la dépouille de Lehnert pris la direction de Tunis pour son dernier voyage. Et comme dans une histoire à rebours nous avons visité la maison des Bernet. Coquet pavillon juxtaposant l’hôpital, constituée de chambres carrées avec à l’entrée le carrelage encore d’époque : un beau damier noir et blanc. Aujourd’hui la maison est habitée par les beaux-parents de Mohamed Alaimi. Bizarre cette histoire qui recommence. Je crois que Mohamed est lié à Rudolf plus qu’il n’en sait.
Un frisson d’émoi m’habite en franchissant la première chambre à gauche. Personne ne sait si c’est bien la chambre qu’occupa Lehnert pendant son séjour ici. Nous y demeurons Amine et moi quelques instants ; le temps de faire quelques photos. Un mur sépare la maison des Bernet de l’hôpital. Un peu plus loin, le bruit d’un extracteur signale la présence d’une mine. 

A cent mètres de là l’église transformée en un centre de sport garde son clocher et quelques morceaux des vitraux qui naguère laissaient passer des rayons colorés.
A quelques pas de l’église, une salle cinéma (photo ci-dessous), copie conforme du Paradiso de Giuseppe Tornatore (6), a oublié la date de sa dernière séance. Mohamed me signale que la spacieuse esplanade servait en été à disposer les bancs à l’extérieur et à faire exactement comme dans le film. Pour avoir voulu donner à voir à un plus grand nombre de spectateurs le dernier film de Toto, le projectionniste, rôle magistralement joué par Philippe Noiret, y perdit la vue.

Mohamed se désole du lustre d’antan de Redeyef, et qui est aujourd’hui obscurci par l’oubli, le délaissement et l’indifférence. Comme la salle de cinéma, l’Economat de Redeyef, jadis caverne d’Ali Baba, où venaient s’approvisionner les employés et les mineurs, décrépit avec le temps. La calligraphie Art Nouveau étant à elle seule une pièce de musée. Mohamed m’indique le lieu où il y a un siècle un court de tennis, le deuxième d’Afrique, avait vu passer de grands champions y compris Lacoste lui-même. Plus loin le stade de « Beattle of Redeyef », (ghanfousset Redeyef) prestigieux club de football (fondé en 1908) fréquenté par des joueurs de talent, est aujourd’hui occupé par des dizaines de jeunes maintenant la tradition.

Les jours suivants, nous avons visité une autre mine, un entrepôt, le cimetière, la Maison de Culture…pas le temps d’aller photographier la Piste Romel !
Au retour de ces sorties photos, nous étions fatigués, la tête saturée d’images et le cœur triste de devoir fouler une histoire riche en hommes célèbres et faits mémorables remontant sans discontinuité depuis les temps anciens. 
Les succulents plats préparés par Asma nous remontaient le moral. Comment ne pas être affligé par la mort d’une salle de cinéma jadis lieu d’émotions, par l’agonie d’un magasin qui faisait concurrence aux meilleures adresse de Paris, et surtout comment ne pas pleurer en voyant ce lit d’hôpital dans ce que j’estime, par instinct, être la chambre de Lehnert …ci-git un photographe célèbre mais pas assez célébré. Lehnert est mort le 16 janvier 1948, il fut enterré a Redeyef pendant quelques temps avant que sa famille ne fasse le nécessaire, selon les volontés du défunt, pour qu’il soit transféré au cimetière de Carthage aux côté de son épouse. Lehnert fit ce trajet en wagon fermé de charbon. 

Les Alaima ne voulait pas nous laissez partir, comme nous autres, nous aurions bien voulu rester davantage mais des rendez-vous importants nous attendaient à Tunis.

Contrairement à l’aller, nous nous sommes tus Amine et moi, chacun réfléchissait à ce qu’il avait vécu ces derniers jours. Comment décrire d’aussi forts sentiments ? Comment trouver les mots justes pour évoquer l’hospitalité des Alaimi, l’aura omniprésente de Lehnert, le magnifique ciel ainsi que l’atmosphère particulière de Redeyef ?
Quelques arrêts pour prendre des photos et quelques gorgées de café ponctuèrent le retour qui fut d’une tristesse sans nom. La promesse de revenir sera tenue, Redeyef ne se quitte pas.

(1) Les cinéphiles auront reconnu l’allusion au célèbre film sortie en 1995 intitulé « Sur la route de Madison » de et avec Clint Eastwood, qui joue le rôle d’un photographe du National Geographic.
(2) Voir son blog : http://justfotoit.blogspot.com/
(3) Pour en savoir davantage à propos de Lehnert voir surtout le site de Michel Megnin : http://michel.megnin.free.fr/lehnert.htm

Je trouve par ailleurs la citation de Victor Hugo – qui trouve en 1829 que l’Orient est devenu « Une préoccupation générale »- d’une rare acuité… Bien que la Campagne d’Egypte était depuis longtemps finie, la France, qui demeurait encore sous le charme de cette civilisation décrite, analysée et déchiffrée par ses scientifiques, se préparait à – précisément – occuper quelques pays d’Orient ou considéré en tant que tels. Tout cela me revient à l’esprit dès que je me trouve en présence d’une photographie orientaliste ou à caractère orientaliste ; formulation que j’estime plus appropriée.

Pour vous faire une idée précise à propos de l’œuvre de Rudolf Lehnert ne manquez pas de visiter le site de mon ami Michel Megnin : http://michel.megnin.free.fr/